Фамилию Золаевы (по-осетински — Золайтæ) относят к числу осетинских фамилий, образованных от прозвища. В основе лежит слово «зол», которое с осетинского переводится как «косой», «кривой». Чаще всего такое прозвище давали человеку с заметной внешней особенностью — например, с косоглазием или искривлённой осанкой.

Но есть и вторая, не менее интересная версия. На Кавказе, особенно в горной местности, прозвища часто привязывали к месту жительства. Золаем могли назвать того, чей дом стоял на излучине реки или на крутом изгибе дороги — то есть в «кривом», не прямом месте. В таком случае фамилия Золаевы указывает не на внешность, а на топографию: предок жил на повороте или изгибе.

Фамилия строится по стандартной для региона модели: прозвище Золай плюс русский суффикс -ев, который добавился при оформлении фамилии в официальных документах. Среди осетинских фамилий суффикс -ев встречается часто, но в паре с корнем «зол» он образует довольно редкий и запоминающийся вариант.

В осетинской среде фамилия бытует в нескольких вариантах произношения, но написание через «Золаев» закрепилось в русскоязычных документах. Географически фамилия встречается среди осетин, особенно в Северной Осетии, но точных данных о распространённости по районам нет.