Фамилия Золаторев — яркий пример того, как народная этимология и орфографическая нестабильность прошлого создают путаницу в современном написании. На первый взгляд, корень очевиден: «золото». Однако исторически верная форма — Золотарев, с буквой «а» во втором слоге. Вариант «Золаторев» — это либо диалектное произношение («аканье», характерное для южнорусских и среднерусских говоров, где безударное «о» звучит как «а»), либо результат ошибки при записи фамилии в паспортном столе или переписи. В любом случае, оба варианта восходят к одному источнику.

Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Золотарь. В русском языке XVI–XVII веков «золотарем» называли не ювелира (его чаще звали «златокузнец» или «серебряник»), а мастера, который покрывал позолотой деревянные иконостасы, купола церквей, оклады икон. Это была сложная и опасная работа с ртутной амальгамой, поэтому золотари ценились высоко и часто входили в состав дворцовых или монастырских мастерских. Реже, в южных регионах, «золотарем» могли прозвать богатого, прижимистого крестьянина — в ироничном смысле, по контрасту с реальным достатком.

Суффикс «-ев» указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от названия профессии: Золотарь → сын Золотаря → Золотарев. По сословному составу фамилия не была элитарной: её носителями были в основном посадские люди, ремесленники и государственные крестьяне. В боярских или княжеских родах она не встречается, так как профессия золотаря считалась хоть и почётной, но всё же «рукомеслом».

Географически фамилия Золотарев (и её «акающий» вариант Золаторев) широко распространена в центральных областях России, особенно в бывших Владимирской, Костромской и Ярославской губерниях, где исторически было развито иконописание и церковное зодчество. Встречается она и у донских казаков, куда могла попасть с переселенцами из центра. Интересно, что однокоренные фамилии — Золотарь, Золотаренко, Золотников — имеют ту же профессиональную основу, но разные суффиксы, характерные для украинской и южнорусской традиции.