Фамилия Золоторев (и её вариант Золоторевы) — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища, а не от имени или профессии напрямую. В основе лежит слово «золотарь», которое в старину имело два совершенно разных значения. Первое — ремесленник, работающий с золотом: ювелир, позолотчик, золотых дел мастер. Второе — ассенизатор, человек, очищающий выгребные ямы (это значение закрепилось позже, но именно оно сейчас наиболее известно). В контексте происхождения фамилии почти наверняка имеется в виду первое, почётное значение: Золотарь — мастер по золоту, уважаемый и состоятельный человек. Прозвище могли дать и не ремесленнику, а, например, богатому крестьянину или купцу, которого в насмешку или с завистью называли «золотым».

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Золоторев буквально означает «сын Золотаря». Это стандартная патронимическая модель для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -рь. Интересно, что в древнерусских документах фамилия фиксируется рано. В «Ономастиконе» академика С. Б. Веселовского упомянут Золотарев Гуляй, дьяк Дворцового приказа, живший в 1612 году. Эта запись ценна тем, что показывает: уже в начале XVII века фамилия бытовала в среде приказных людей, то есть служилого сословия, а не только среди ремесленников. Прозвище Гуляй при этом указывает на свободный, возможно, весёлый нрав самого дьяка.

В написании «Золоторевы» (с буквой «ё» в корне) нет ошибки. Это вариант, закрепившийся в некоторых родах из-за особенностей местного произношения или при записи фамилии в метрических книгах. Буква «ё» здесь не меняет смысла, но может служить маркером конкретной ветви семьи. Встречается и написание через «о» — Золотарев, что исторически точнее, так как ударение в исходном прозвище падало на последний слог: Золота́рь. Фамилия Золоторев — живое свидетельство того, как прозвище, данное по ремеслу или качеству человека, переросло в родовое имя и сохранилось через столетия.