Фамилия Золотоева — женская форма, а её мужской вариант, Золотоев, встречается реже, чем можно было бы ожидать от фамилии с таким прозрачным корнем. Вопреки первому впечатлению, она не обязательно связана с золотом как драгоценным металлом или с профессией ювелира. Словообразовательная модель здесь указывает на суффикс -ев, а не на более распространённый -ов, что часто бывает, когда основа оканчивается на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — «золотой», но в диалектном произношении или в старой орфографии конечный звук мог редуцироваться, дав форму Золотоев вместо ожидаемого Золотов.

Самая правдоподобная версия происхождения — от прозвища Золотой. В русских говорах «золотым» называли не только богатого человека, но и того, кто отличался добрым нравом, щедростью, либо, напротив, иронично — хитреца или прижимистого. Прозвища такого типа были широко распространены в крестьянской среде, где «золотой» могло относиться к цвету волос (русый, с рыжиной) или к любимой вещи, которой человек не расставался. Есть и вторая, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть от имени Золотой — неканонического, охранительного имени, которое давали ребёнку, чтобы он «не был золотым» в смысле дорогим для злых сил, или наоборот, чтобы притянул удачу.

География фамилии узкая. Золотоевы встречаются преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также среди казачества. В казачьей среде прозвище Золотой могло закрепиться за человеком, который носил яркую, «золотую» одежду или выделялся удалью. Интересно, что в некоторых переписях XIX века форма фамилии записывалась как Золотов или Золотов, а Золотоев — это более позднее, книжное закрепление диалектного произношения.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Золотов, Золотухин, Золотарев — показывает, что Золотоев стоит особняком. Если Золотарев однозначно указывает на ремесленника, работающего с золотом, а Золотухин — на человека с желтухой или рыжими волосами (от «золотуха»), то Золотоев остаётся в сфере прозвищ, без чёткой профессиональной привязки. Это типичная «фамилия-характеристика», которая говорит не о занятии, а о качестве, приписанном предку.