Фамилия Золотова — яркий пример того, как одно и то же слово могло дать начало разным прозвищам, а затем и фамилиям. В основе лежит корень «золот-», но вот от какого именно прозвища пошла фамилия — вопрос с двумя правдоподобными ответами.

Первая версия связывает фамилию с прозвищем Золотарь. В старину «золотарями» называли не только ремесленников, работающих с золотом (ювелиров, позолотчиков), но и людей, занимавшихся чисткой выгребных ям и отхожих мест. Второе значение было не менее распространённым, поэтому прозвище Золотарь могло закрепиться за человеком по роду занятий — как за мастером по золоту, так и за ассенизатором. Фамилия Золотова в этом случае — отчество от прозвища отца.

Вторая версия — от прозвища Золотой. Так могли назвать человека за его богатство, щедрость, «золотой» характер или, напротив, в насмешку над бедностью. Прозвища, образованные от прилагательных (Белый, Черный, Золотой), часто превращались в фамилии с суффиксом -ов-/-ев-: Золотов, Золотова.

В пользу обеих версий говорит исторический факт: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского записан Золотов Гуляй, дьяк Дворцового приказа, 1612 год. Эта ранняя фиксация показывает, что уже в начале XVII века фамилия (или ещё прозвище) бытовала в среде московских приказных людей. Кем был этот Гуляй Золотов по происхождению — «золотарем» или «золотым» — сейчас установить невозможно, но сам документ подтверждает древность и устойчивость фамилии.

Интересная деталь: фамилия Золотова — женская форма. Мужской вариант — Золотов. В русской традиции такие отчества-фамилии на -ов/-ев закрепились за большинством крестьян, мещан и купцов, реже — за дворянами. Поэтому предки современных Золотовых, скорее всего, были людьми служилыми или посадскими, а не родовитыми боярами.