Фамилия Золотой принадлежит к группе «драгоценных» русских фамилий, образованных от прозвищ, связанных с ценными металлами. Её основа — слово «золото». Такие фамилии могли дать человеку за особые заслуги, богатство, золотые руки или даже за цвет волос — рыжий или светлый, напоминающий золото. В некоторых говорах «золотым» называли дорогого, любимого человека, что тоже могло стать прозвищем.

Словообразовательная модель здесь нестандартная: фамилия застыла в форме полного прилагательного мужского рода (Золотой), а не привычного притяжательного прилагательного с суффиксами -ов, -ев или -ин. Это указывает на сравнительно позднее оформление фамилии или на её книжное, семинарское происхождение. Такие фамилии нередко давали в духовных училищах, где будущим священникам меняли фамилии на более благозвучные. Однако параллельно существовала и более архаичная форма — Золотов, которая встречается в исторических источниках раньше. В словаре С. Б. Веселовского упоминается Золотов Гуляй, дьяк Дворцового приказа, 1612 год. Это показывает, что изначально фамилия бытовала в стандартной патронимической форме, а вариант Золотой мог возникнуть позже как её усечение или как самостоятельное прозвище.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Золотарев, Золотников, Золотухин — показывает разницу в суффиксах и значениях. Золотарев указывает на ремесло (золотарь — ювелир или позолотчик), Золотников — на торговлю или меру веса, Золотухин — на болезнь (золотуха). Золотой же остаётся самым прямым, без дополнительных профессиональных или бытовых оттенков.

Географически фамилия Золотой встречается рассеянно по всей России, без ярко выраженной привязки к одному региону. Это объясняется её понятной основой: она могла возникнуть независимо в разных местах. В украинском и белорусском языках есть точный аналог — Золотий, что подтверждает общеславянский характер прозвища.