Фамилия Золотая — одна из немногих русских фамилий в форме прилагательного женского рода. Её основа — слово «золотой», а суффикса в привычном понимании (‑ов, ‑ин, ‑ский) здесь нет. Такие фамилии обычно не передавались по мужской линии автоматически, а закреплялись за женщиной: либо как вариант фамилии мужа (Золотой → Золотая), либо как самостоятельное прозвище в женском роде.

Прозвище Золотой в старину не обязательно указывало на богатство. Чаще так называли человека с золотыми руками — искусного мастера, ювелира или златокузнеца. В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» записан Золотов Гуляй, дьяк Дворцового приказа, 1612 год. Это раннее свидетельство: прозвище Золотой уже в XVII веке превратилось в фамилию Золотов, а от неё со временем возникла и женская форма Золотая. Встречается и более редкая версия: прозвище могли дать человеку со светлыми, «золотыми» волосами.

Географически фамилия Золотая чаще встречается на юге России и в регионах, где была развита донская и кубанская казачья культура. Там фамилии в форме прилагательного (Красная, Белая, Золотая) бытовали как самостоятельные, без привязки к мужскому роду.

Родственные фамилии — Золотов, Золотухин, Золотарев. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами и историей бытования. Золотая — самая редкая среди них, и её носительницы с большой вероятностью происходят либо от мастера-златокузнеца, либо от человека, которого в округе называли просто Золотой.