Фамилия Золотий — редкий случай, когда корень бросается в глаза, а суффикс ставит в тупик. В ней сразу слышится «золото», но окончание -ий заставляет задуматься: это украинская, польская или какая-то иная форма? Ответ лежит на поверхности: перед нами типичная украинская фамилия, образованная от прозвища Золотий. В украинском языке прилагательное «золотий» (золотой) могло стать прозвищем человека с золотистыми волосами, с характером «золотого» человека (доброго, дорогого) либо мастера, работавшего с золотом. Но вот что интересно: в отличие от русских фамилий на -ов/-ев (Золотов, Золотарев), украинская модель использует полное прилагательное в именительном падеже — Золотий, Коваль, Веселий. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где говорили по-украински, и, скорее всего, её носители происходят с территории Центральной или Восточной Украины.

Если копнуть глубже, фамилия Золотий могла возникнуть и в среде польской шляхты, но с другим ударением — Золóтий (от польского złoty). В таком случае она означала бы «золотой» как монету или прозвище богатого человека. Однако для русскоязычного уха привычнее ударение на последний слог — Золотúй, что выдает украинское происхождение. В официальных документах XIX века, когда фамилии фиксировали по-русски, украинское окончание -ий часто заменяли на -ый (Золотый), но в устной речи и местных записях сохранялась исходная форма.

С точки зрения словообразования, это одна из немногих фамилий, где суффикс фактически отсутствует: основа совпадает с целым словом. Такие фамилии (как Гладкий, Мудрый, Смелый) называются «адъективными» и в украинской традиции встречаются гораздо чаще, чем в великорусской. В русской среде подобные прозвища обычно переделывали в фамилии на -ов: Золотой становился Золотовым. Поэтому если вы встретили Золотого, а не Золотова, перед вами почти наверняка носитель украинской или южнорусской фамильной традиции.

Встречаемость фамилии невысокая, что делает её хорошим маркером региональных корней. Носители Золотого чаще всего сосредоточены в северных и центральных областях Украины, а также в приграничных районах России (Белгородская, Воронежская области), куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий простого люда: золотых дел мастера в массе своей оставались безымянными для истории, но их прозвища пережили века.