Фамилия Золотайко — яркий пример украинской модели фамилий на -айко, которая в русской среде встречается реже, но хорошо узнаваема. Суффикс -айко (как и -ейко, -яйко) в украинской ономастике типичен для прозвищ и уменьшительных форм: он придаёт основе оттенок ласкательности, шутливости или иронии. В данном случае основа — «золото». Если бы фамилия была образована напрямую от слова «золото» с помощью стандартного русского суффикса, мы бы получили Золотов или Золотников. Формат Золотайко выдает южнорусское или малороссийское происхождение.

Прямое значение прозвища Золотай — «золотой», то есть либо человек с золотистыми волосами (самая вероятная бытовая версия), либо мастер по золоту, либо, что часто встречается в прозвищах, ироничное прозвище бедняка или скупца — «золотой» наоборот. В украинских говорах слово «золотай» могло также означать просто «дорогой, любимый» — обращение к близкому человеку. Таким образом, фамилия могла закрепиться за человеком, которого так в шутку или всерьёз называли в семье или в селе.

С точки зрения географии фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, а также к югу России (Кубань, Ростовская область) — регионам, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Встречается она и в Беларуси, но с меньшей частотой. Сословно фамилия недворянская: носители Золотайко — это в основном казаки, мещане или государственные крестьяне, получившие фамилию по прозвищу при переписях.

Любопытная деталь: в отличие от фамилий на -енко (Петренко, Шевченко), которые массово давались детям по отцу, суффикс -айко часто указывает на прозвище самого человека, а не на его родство. То есть первый Золотайко, скорее всего, не был сыном Золотая, а сам носил такое прозвище. Это делает фамилию более личной, привязанной к характеру или внешности конкретного предка, а не к его отцу.