Фамилия Золотенко — яркий пример украинской модели фамилии с суффиксом -енко. Эта модель, самая распространённая в Украине, исторически означала «сын» или «потомок», часто закреплялась за детьми казаков и крестьян в XVI–XVII веках. Поэтому Золотенко — это буквально «сын Золотого» или «маленький Золотой».

Основа фамилии — прозвище Золотой. В славянской традиции так могли назвать человека за несколько причин. Самая очевидная — за цвет волос: золотистые, светлые кудри. В старину это было заметным и запоминающимся признаком. Вторая версия — ремесленная: прозвище могли дать ювелиру, золотых дел мастеру или человеку, торговавшему золотом. Третья, более редкая — ироничная: «золотым» в деревне могли прозвать бедняка, который кичился мнимым богатством, или, наоборот, самого зажиточного и удачливого хозяина.

Интересно, что в русских говорах слово «золотой» имело и переносное значение — «дорогой, любимый, ненаглядный». Не исключено, что прозвище закрепилось как ласкательное имя для ребёнка, которое потом перешло в фамилию.

Суффикс -енко чётко указывает на украинское происхождение фамилии. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, которые часто образовывались от притяжательных прилагательных, украинские фамилии на -енко сохраняли значение родства и передавались по мужской линии. Географически фамилия Золотенко чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных регионах России, куда переселялись украинские казаки.

Однокоренные фамилии, такие как Золотов, Золотарев, Золотарь, образованы по другим моделям. Золотенко стоит особняком — это не «принадлежащий Золотому», а именно его потомок, что подчёркивает семейную преемственность.