Фамилия Золоторев (а также более редкие варианты Золотарев, Золоторёв) образована по стандартной патронимической модели от прозвища или профессионального именования Золотарь. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Золотаря».

Ключевой момент, который часто упускают: слово «золотарь» в русском языке имело два совершенно разных значения. Первое, прямое — ювелир, мастер, работающий с золотом. Второе, бытовое и гораздо более распространенное в XVI–XVII веках, — ассенизатор, человек, очищающий выгребные ямы. Это не насмешка, а грубая реалия: в документах той эпохи «золотарями» называли именно тех, кто занимался откачкой нечистот, поскольку эта работа считалась «золотым дном» из-за использования отходов как удобрения.

Однако в случае с фамилией Золоторев историки склоняются к первой версии. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксирован реальный исторический персонаж: Золотарев Гуляй, дьяк Дворцового приказа, 1612 год. Дьяк — высокая должность, близкая к современному министерскому чиновнику, и вряд ли ее занимал человек, чье прозвище прямо указывало бы на ассенизаторский промысел. Скорее всего, прозвище Золотарь в этом случае означало либо ювелира, либо человека, который ведал казной, золотом, либо просто получило ироничное, «обратное» значение (как фамилия Дураков у людей отнюдь не глупых).

Фамилия фиксируется в разных слоях общества. Кроме дьяка Гуляя, известны купцы Золотаревы, дворяне Золотаревы (внесенные в родословные книги ряда губерний), а также крестьяне с этой фамилией, у которых прозвище могло закрепиться именно по ремеслу или по отцу-ювелиру. Географически фамилия распространена широко, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает ее раннее происхождение.

Итог: в основе фамилии — прозвище Золотарь, которое, скорее всего, относилось к золотых дел мастеру, а не к ассенизатору. Конкретный смысл прозвища для каждого рода можно установить только по генеалогическим документам.