Фамилия Золотоев — пример того, как прозвище, связанное с ценным металлом, превратилось в фамилию, но при этом сохранило редкую словообразовательную модель. Если бы фамилия была образована напрямую от слова «золото», мы бы ожидали форму Золотов. Суффикс -ев в фамилии Золотоев указывает на то, что в основе лежит не существительное, а прилагательное или прозвище с окончанием -ой: Золотой. То есть Золотоев — это вариант фамилии Золотов, но возникший от формы «Золотой» через усечение окончания и добавление патронимического суффикса -ев (по схеме: Золотой → Золотоев, как Благой → Благоев или Толстой → Толстоев).

Само прозвище Золотой в старину могли дать по разным причинам. Чаще всего — за цвет волос: золотистый, рыжеватый оттенок. Реже — за богатство или щедрость, в ироничном смысле («весь в золоте»), или за мастерство: золотых дел ремесленник. В некоторых говорах «золотым» называли дорогого, любимого человека, но в фамилиях такие ласкательные прозвища встречаются редко.

С географической точки зрения фамилия Золотоев не привязана к какому-то одному региону, но встречается спорадически по всей России. По данным переписей, единичные носители фиксируются в Поволжье и на юге страны. Это не массовая фамилия, что говорит о её сравнительно позднем оформлении или локальном бытовании прозвища.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не выделяет Золотоева отдельно, но относит её к группе фамилий на -ев, образованных от прилагательных с окончанием -ой, что подтверждает нашу версию. Сравните с фамилиями Долгоев, Черноев, Хитроев — все они построены по той же редкой модели.

Таким образом, Золотоев — это не «золотой человек» в прямом смысле, а потомок человека по прозвищу Золотой, которое могло относиться и к внешности, и к роду занятий, и к характеру. Фамилия редкая, но её происхождение прозрачно, если знать механизм перехода прилагательного в фамилию.