Фамилия Залаторёв — один из тех редких случаев, когда написание напрямую указывает на профессию предка, но с неожиданным диалектным поворотом. В основе лежит слово «залатарь» — так в южных и западных говорах (особенно в рязанских, тамбовских, курских) называли ремесленника, который занимался починкой металлических изделий, чаще всего медной и оловянной посуды. Иными словами, это местный вариант слова «лудильщик» или «паяльщик». Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Залатарь → Залатарёв (чей сын? — Залатарёв). Суффикс -ёв указывает на твёрдую основу и типичен для русских фамилий, образованных от названий профессий.

Здесь важно не путать с более известной фамилией Золотарев. Если Золотарев почти всегда восходит к «золотарь» (ювелир или, в просторечии, ассенизатор), то Залаторёв — это чисто фонетический вариант того же корня, но с «акающим» произношением (о → а) и с конкретным значением «лудильщик». В документах XVII–XVIII веков встречаются оба написания, и нередко одну и ту же семью записывали то как Золотаревы, то как Залатаревы, в зависимости от говора писаря.

Географически фамилия тяготеет к югу России. В переписных книгах и ревизских сказках Залатарёвы чаще всего фиксируются в однодворческих селах Тамбовской и Воронежской губерний — то есть среди потомков служилых людей, которые после реформ Петра I осели на земле и занялись ремеслом. Это объясняет, почему носители фамилии не были крепостными: однодворцы владели землей и людьми, но сами несли сторожевую службу.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду с такими же «ремесленными» прозвищами на -арь: Бондарев, Кожемякин (от кожемяка), Плотников. Но если плотник или бондарь — ремесло массовое, то «залатарь» — уже, скорее, специальность. Это говорит о том, что предок был не просто кузнецом, а именно мастером по тонкой работе с мягкими металлами: пайка самоваров, лужение медных казанов, починка оловянной посуды. В быту такого человека могли звать «залатарь» за характерный звон молотка и запах канифоли.

Встречается также версия, что фамилия могла быть образована от прозвища «Залатарь» в значении «заплатка» — то есть человек, который постоянно что-то латает, чинит. Но это менее вероятно: в русской ономастике прозвища от глаголов с суффиксом -арь почти всегда обозначают профессионала (гончар, пекарь, знахарь), а не случайное качество. Поэтому «ремесленная» версия остается основной.