Фамилия Залаев образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от прозвища или мирского имени с помощью суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или «й». В данном случае исходная форма — Залай. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Залая» или «из рода Залая».

Корень «залай» — прозрачный и глагольный. В русских говорах «залаять» значит начать лаять, подать голос. Прозвище Залай могли дать человеку с громким, резким голосом, крикливому или тому, кто первым вступал в спор, «залаивал» первым. В переносном смысле — бранчливый, неуживчивый человек. Такие прозвища от звукоподражательных глаголов (Лай, Залай, Брех) не редкость в крестьянской среде, где меткая характеристика заменяла официальное имя.

Есть и менее очевидная версия. В некоторых тюркских языках существует корень «зала» со значением «проклятие, беда», но для фамилии Залаев эта этимология сомнительна. Во-первых, суффикс -ев типичен именно для русской, а не тюркской модели (в тюркских фамилиях чаще встречаются -ов/-ев, но основа обычно адаптирована). Во-вторых, фамилия фиксируется преимущественно в центральных и южнорусских регионах, где тюркское влияние было слабым, а глагольные прозвища — обычным делом. Поэтому версия с «залаять» правдоподобнее.

Социально фамилия Залаев — почти наверняка крестьянская или мещанская. В дворянских родословных книгах она не встречается, что косвенно подтверждает её происхождение из простонародной прозвищной среды. Встречаемость фамилии невысокая, что типично для прозвищ, не перешедших в массовые (вроде Иванов или Кузнецов).

Редкость фамилии делает её ценной для локальной истории: носители фамилии Залаев, скорее всего, потомки одного конкретного человека по прозвищу Залай, жившего в определённой местности. Полной ясности, где именно это произошло, нет, но география современных носителей (Поволжье, центральные области) указывает на район расселения.