Фамилия Залатов на первый взгляд кажется прозрачной: корень «злат» прямо указывает на золото. Но загвоздка в написании. Если бы предка прозвали за богатство или золотые руки, фамилия почти наверняка писалась бы через «о» — Золотов. Вариант с «а» выбивается из ряда, и это ключ к разгадке.

Скорее всего, перед нами не великорусская, а южнорусская или украинская фамилия. В южных говорах, а также в украинском и белорусском языках, «о» в закрытом слоге часто переходит в «i» (например, «золото», но «позолота»). Однако в фамилиях, попавших в российскую официальную среду, эта черта могла отразиться как «а». Таким образом, Залатов — это та же самая фамилия, что и Золотов, но записанная на слух с местным аканьем или через украинскую «i», которая на письме была осмыслена как «а».

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — происхождение от тюркского имени или прозвища. В тюркских языках есть корень «залат» (например, «залим» — жестокий, или искажённое «салат» — молитва), но убедительных параллелей с русской антропонимией здесь нет. Гораздо проще объяснить фамилию как диалектный вариант «золотого» ряда.

Модель образования стандартна: суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Залатов — сын Залата, где Залат — это либо прозвище (золотой человек, ювелир), либо народная форма крестильного имени Злат, которое давали в монашестве, а изредка и в миру в качестве пожелания чистоты и богатства.

Социальный состав носителей фамилии пёстрый. В XIX веке Залатовы встречались и среди крестьян (особенно в Курской и Харьковской губерниях, где аканье было нормой), и среди мещан, и даже в купечестве. Фамилия не элитарная, но и не редкая — она ровно отражает тот слой, который давал прозвища по внешним признакам или ремеслу.