Фамилия Залата — один из тех случаев, когда корень слова говорит о профессии предка. В основе лежит украинский глагол «залатати», то есть «починить, наложив заплату». Прямое прозвище мастера — портного, сапожника или того, кто латал одежду и обувь. Модель образования проста: отглагольное прозвище перешло в фамилию без дополнительных суффиксов. Такое характерно для украинской и белорусской ономастики, где фамилии нередко совпадают с нарицательным словом.

Однако у этой фамилии есть и менее очевидная версия. Некоторые исследователи связывают её с калмыцким языком, где «залата» означает «красный». В этом случае прозвище могли дать по внешности — румяному человеку или мужчине с тёмно-рыжими волосами. Версия не самая распространённая, но имеет право на существование: в южных степных регионах контакты славянского и калмыцкого населения фиксируются исторически, и фамилии могли возникать на стыке языков.

Если опираться на словообразовательную логику, украинская версия выглядит убедительнее. Глагол «латати» (чинить, ставить заплаты) — живой и частотный, а прозвища по ремеслу давали повсеместно. Фамилия Залата — ровесница многих «профессиональных» фамилий вроде Швец, Коваль, Бондарь. Географически она чаще встречается в украинских областях и на юге России, что тоже говорит в пользу первой гипотезы.

Стоит обратить внимание на суффикс: фамилия оформлена как чистая основа, без типичных русских окончаний -ов/-ев или -ин. Это сразу указывает на западнорусское или украинское происхождение. В русской традиции от того же корня возникла бы фамилия Залатов, но форма Залата сохранила исходное прозвище почти без изменений.