Фамилия Золаторёва — женская форма фамилии Золаторёв, а она, в свою очередь, восходит к названию профессии. Перед нами не просто «золотарь» в значении «ювелир» или «торговец золотом», а более узкое и почти забытое ремесло. В старину «золотарь» — это мастер, который занимался золочением: покрывал тончайшим слоем золота деревянные иконостасы, купола церквей, мебель, рамы для картин. Это требовало не только терпения, но и филигранной точности, ведь работать приходилось с ядовитой ртутной амальгамой (старый способ золочения) или с тончайшими листочками сусального золота.

Интересна словообразовательная модель. Основа «золотарь» — редкий для русских фамилий случай, когда суффикс -арь (как в словах «пекарь», «звонарь», «пахарь») присоединился к корню «золот». Фамилии на -арь встречаются гораздо реже, чем на -ник или -ец, что делает Золаторёвых носителями профессионального прозвища, а не просто указания на материал (как у фамилии Золотов). Суффикс -ёв (фонетический вариант -ов после мягкого или шипящего согласного) стандартно указывал на принадлежность: «сын золотаря» или «работник из семьи золотаря».

Вероятнее всего, фамилия закрепилась на Русском Севере или в центральных губерниях, где активно строили и украшали храмы. В отличие от фамилий столичных ювелиров, Золаторёвы с большей вероятностью были потомками артельщиков-позолотчиков, работавших по заказам монастырей и помещиков. Встречающееся иногда написание через «о» (Золоторёв) — результат диалектного «аканья» или простой описки в документах, но исторически верная форма именно с буквой «а» в корне, так как она происходит от слова «золотарь», а не «золоторой».

Фамилия не относится к самым массовым, но и не является уникальной. Её носители — это, по сути, «потомки мастеров по золоту», чьи предки не столько владели драгоценным металлом, сколько умели с ним обращаться, превращая обычные вещи в произведения церковного и светского искусства.