Фамилия Зоточев — наглядный пример того, как редкая словообразовательная модель помогает отличить истинную русскую фамилию от случайного совпадения. В ней работает не самый частотный, но вполне закономерный суффикс -ев, который крепится к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Зоточ-, а значит, в именительном падеже мы пишем «Зоточев», а не «Зоточев».

Корень фамилии восходит к личному имени Зото́к. Это уменьшительно-ласкательная форма от канонического крестильного имени Зотик (разговорный вариант — Зот). Имя Зотик имеет греческие корни и означает «полный жизни», «живительный». В святцах оно встречается редко, поэтому и фамилии от него — большая редкость. В народе имя переосмыслили: Зотом или Зотиком могли назвать ребёнка в семье, где ценили здоровье и бодрость духа.

Модель образования проста: от имени Зоток через притяжательное прилагательное (чей? — Зоточев) возникла фамилия. Буква -ч- в основе — результат древнего чередования к/ч (Зоток — Зоточ-ев). Это стандартный для русского языка процесс, который превратил «Зоток» в «Зоточев», а не, скажем, в «Зотоков».

Стоит отличать Зоточева от фамилии Зотов, которая гораздо распространённее и образована от той же основы, но через суффикс -ов. Зотов — от имени Зот, Зоточев — от уменьшительного Зоток. Такое различие в суффиксе указывает на более позднее, возможно, региональное или внутрисемейное образование. Встречается фамилия в основном в центральных областях России, но точных статистических данных по распространению нет — она настолько редка, что не фигурирует в массовых справочниках.

Носитель фамилии Зоточев может с уверенностью сказать, что его предок по мужской линии носил имя или прозвище Зоток (Зотик) и, скорее всего, был простым крестьянином или посадским человеком, поскольку фамилии на -ов/-ев от полных форм имён в дворянской среде были редкостью.