Фамилия Зотчев — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидная морфология. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная фамилия на -ев, образованная от имени Зот или прозвища Зот. Но это не совсем так. Основа здесь — не имя, а краткое прилагательное «зотч», которое в русских говорах означало «зодчий», то есть строитель, архитектор. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Зотчев буквально — «сын зотчего» или «из семьи зотчего». Таким образом, дальний предок носителя этой фамилии был мастером строительного дела.

Интересно, что слово «зотчий» — диалектный вариант литературного «зодчий». В древнерусском языке чередование «д» и «т» было обычным явлением (ср. «град» и «грат»). Поэтому фамилия Зотчев напрямую связана с профессиональным прозвищем, а не с каноническим именем Зотик (Зот). Версия с именем тоже существует, но она менее вероятна: от имени Зот образовались бы фамилии Зотов или Зотиков, а форма с суффиксом -ев от краткого прилагательного — явный признак прозвищной модели.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где слово «зотчий» было в ходу. В южных говорах чаще употребляли «зодчий», поэтому Зотчевы встречаются реже. В дореволюционных переписях эта фамилия фиксировалась в основном среди крестьян и посадских людей, что логично: строительное ремесло в деревне было востребованным, но не относилось к высшим сословиям.

Словообразовательный нюанс делает фамилию Зотчев редкой и с точки зрения ономастики ценной: она сохранила в себе диалектное произношение, которое почти исчезло из живой речи. Сравните с однокоренными Зодчиев или Зодчев — эти варианты практически не встречаются, так как литературная норма вытеснила народную форму.