Фамилия Зотев — наглядный пример того, как церковное имя, пройдя через народное произношение, превратилось в распространённую русскую фамилию. Её основа — каноническое имя Зотик (в полной форме Зотик, Зотик). В бытовой речи, особенно в северных и центральных говорах, имя часто сокращали до формы Зот, от которой и пошла фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Зотев буквально значит «сын Зота» или «потомок Зота».

Имя Зотик имеет греческие корни и означает «животворящий» или «полный жизни». В святцах оно связано с несколькими раннехристианскими мучениками, в том числе со святым Зотиком, который, по преданию, помогал больным и нищим в Константинополе. Однако в русской традиции имя не стало массовым, как Иван или Пётр, поэтому и фамилия Зотев встречается реже, чем, скажем, Иванов или Петров.

Особенность фамилии — её региональная привязанность. Исторически наибольшее распространение она получила на Русском Севере и в Поволжье. В переписных книгах XVII–XVIII веков Зотевы фиксируются среди крестьян и посадских людей Архангельской, Вологодской и Вятской губерний. Это говорит о том, что носители фамилии, скорее всего, были свободными землепашцами или ремесленниками, а не дворянами.

С точки зрения словообразования, фамилия Зотев стоит в одном ряду с однокоренными Зотиков, Зотов и Зоткин. Разница только в суффиксе: Зотов — самая частая форма, Зотиков — более редкая, от полного имени, а Зоткин — от ласкательной формы. Если видите вариант Зотев, а не Зотов, это может указывать на особенности местного говора: в некоторых регионах гласная после твёрдого согласного в окончании фамилии менялась под влиянием акающего произношения.

Сегодня фамилия Зотев остаётся сравнительно немногочисленной. Её носители встречаются по всей России, но чаще всего — в областях, где исторически была сильна северорусская традиция именования.