Фамилия Зотовы образована от имени собственного и относится к одному из самых распространённых типов русских фамилий — патронимическому. Основой послужило церковное имя Зот, которое, в свою очередь, восходит к полной канонической форме Зотик. С греческого языка это имя переводится как «животворный» или «дающий жизнь».

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе имени Зот добавился типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Если разобрать цепочку, то выходит: Зотик → сокращённая форма Зот → «Зотов» — буквально «сын или потомок Зота». Такая модель в XV–XVII веках стала главным способом формирования русских родовых прозваний, вытеснив более древние полуотчества.

Интересно, что имя Зотик, хоть и считается каноническим, в повседневном обиходе встречалось редко. Чаще использовали его краткую форму Зот. Это характерно для русской антропонимии: длинные имена сокращали до одного-двух слогов, и именно эти обиходные варианты закреплялись в фамилиях. Точное время и место возникновения фамилии Зотов сейчас определить сложно — процесс шёл постепенно, и в разных регионах он мог завершиться в разное время. Однако уже в XVI–XVII веках Зотовы фиксируются в документах как служилые люди и крестьяне.

Стоит упомянуть, что в некоторых говорах имя Зот могло путаться с диалектным словом «зот» — так в ряде областей называли золу или пепел. Но эта версия менее правдоподобна: церковное происхождение имени надёжно подтверждается святцами, где Зотик присутствует как имя нескольких раннехристианских мучеников.

Фамилия Зотов — не просто сухой исторический факт. Это живой след разговорной стихии Древней Руси, где полное церковное имя сокращали для простоты, а потом передавали это сокращение из поколения в поколение как родовое знамя.