Фамилия Зотцев — один из тех случаев, когда разбор суффикса сразу подсказывает историю. Окончание «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Зотцев, то есть сын или потомок Зотца. А вот основа «Зотец» — это не самостоятельное имя, а уменьшительно-ласкательная форма от канонического имени Зот. Само имя Зот — это просторечный вариант крестильного имени Зотик (в полной церковной форме — Зотик, от греческого «зоон» — жизнь, животное). Так что предок носителя фамилии, скорее всего, звался Зотом, а в быту его называли ласково Зотец, и это прозвище закрепилось за детьми как фамилия.

Интересно, что фамилия Зотцев — довольно редкая. Она не входит в сотни самых распространённых русских фамилий, и это делает её ценной для локальной истории. В отличие от фамилий на «-ов», которые массово образовывались от полных форм имён (Иванов, Петров), форма «Зотцев» с суффиксом «-ец» характерна для северных и центральных регионов России, особенно для бывших новгородских земель. Там «-ец» часто добавляли к имени для обозначения сына или младшего члена рода: Степанец, Иванец, Федотец. Со временем такие прозвища превращались в фамилии, но не все они выжили в эпоху стандартизации фамилий в XIX веке.

Если смотреть на социальный контекст, то фамилия Зотцев почти наверняка крестьянская или мещанская. Дворянские фамилии в массе своей образовывались от полных форм имён или от названий поместий (с суффиксами «-ский»/«-цкий»). А вот «Зотцев» — это типичная «уличная» фамилия, которая фиксировалась в переписях как отчество: «Семён Зотцев сын». Крестьянин, носивший такое имя, мог быть землепашцем, ремесленником или даже служилым человеком по прибору (стрельцом, казаком), если жил на южных рубежах.

Стоит упомянуть и о возможной путанице с фамилией Зотов. Зотов — от той же основы (Зот), но без уменьшительного суффикса. Зотцев — это более детализированная, «ласковая» форма, которая указывает на то, что прозвище закрепилось именно в уменьшительном виде. В старых документах можно встретить оба варианта у одной семьи, что говорит о живой разговорной традиции, когда человека называли то Зот, то Зотец, то Зотик.

Таким образом, фамилия Зотцев — это не просто «сын Зота», а «сын того, кого звали Зотец». Она хранит в себе след народной словообразовательной игры и региональной особенности. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходили из среды свободных крестьян или посадских людей северной или центральной России, а само имя Зот (Зотик) было в их роду нередким.