Фамилия Зрыбнев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На слух она кажется исконно русской благодаря суффиксу -ев, который в фамилиях обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Но корень здесь — «зрыбн-» — в русском языке не встречается ни как самостоятельное слово, ни как основа нарицательного имени.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным или профессиональным прозвищем. В южнорусских и украинских говорах слово «зрыба» могло означать человека, который ловит рыбу или промышляет на воде. Приставка «з-» в этом случае — результат ассимиляции: «с рыбы» превратилось в «зрыба», то есть «с рыбой», «рыбак». Со временем такое прозвище закрепилось за родом занятий, а затем через патронимический суффикс -ев дало фамилию Зрыбнев. То есть предок был не просто рыболовом, а, возможно, имел характерную особенность — ходил «с рыбой», торговал ею или жил у воды.

Менее вероятна, но тоже возможна связь с искажённым личным именем. В документах XVII–XVIII веков встречаются формы вроде Зрыб, Зрыба — их могли давать как охранительные имена (чтобы «отвести» зло). Однако для фамилии Зрыбнев такая версия слабее: охранительные имена обычно давали в крестьянской среде, а суффикс -ев здесь указывает скорее на прозвищную основу, чем на календарное имя.

Географически фамилия почти не встречается за пределами России. По данным современных телефонных справочников и баз адресов, носители Зрыбневых сосредоточены в Центральной России и Поволжье — в Рязанской, Тамбовской, Нижегородской областях. Это косвенно подтверждает южнорусский диалектный след: именно в этих регионах распространены говоры с «з» вместо «с» в приставках и предлогах.

Таким образом, Зрыбнев — скорее всего, прозвищная фамилия, образованная от названия занятия или бытовой характеристики предка. Рыбный промысел, торговля рыбой или жизнь у воды — вот три главных кандидата на то, чем занимался первый носитель этой фамилии.