Фамилия Зубавленко звучит необычно и сразу привлекает внимание. Её основа — не имя и не профессия, а глагольная форма, что встречается реже. В центре фамилии лежит украинский глагол «зубавити» — то есть дразнить, задирать, злить. В некоторых говорах «зубавити» также означало «скалиться, огрызаться». Соответственно, прозвище Зубавило или Зубавленко мог получить человек с острым языком, любитель подколоть или поспорить. Суффикс «-енко» — типичный для украинских фамилий, указывающий на происхождение от прозвища отца: буквально «сын Зубавила». Такая модель была особенно распространена на Левобережной Украине и в Слобожанщине.

Интересно, что в русских говорах есть похожее слово «зубавить» — «насмехаться, трунить», но фамилия с этим корнем гораздо чаще встречается именно в украинской среде. Встречаются и варианты написания: Зубавиленко, Зубавило, Зубавелко. Фамилия Зубавленко — нечастая, её носители в основном живут в центральных и восточных областях Украины, а также в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках.

С точки зрения словообразования, это отпрозвищная фамилия с яркой характеристикой. Прозвище Зубавило могло закрепиться за человеком, который «зубавив» — то есть вёл себя дерзко, не давал себя в обиду. В старых реестрах казаков и мещан такие прозвища не редкость: они отражали не столько внешность, сколько поведение. Таким образом, предки носителей фамилии Зубавленко, скорее всего, были людьми с живым и острым характером, возможно, из казацкой или крестьянской среды.