Фамилия Зубавина образована от прозвища или нецерковного имени Зубава. В основе лежит древнерусское прилагательное «зубавый» — тот, у кого большие, крепкие или заметные зубы. Прозвища по внешним признакам были распространены на Руси: человека могли назвать Зубавым, а его потомки получали фамилию Зубавины. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Зубавин, то есть сын Зубавы.

Модель образования типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин давали от основ на -а, -я. В южных регионах чаще встречался бы вариант Зубавичев или Зубавов, но именно Зубавина закрепилась в говорах, где форму «Зубава» воспринимали как женское имя или прозвище. Впрочем, не исключено, что Зубавой могли называть и мужчину — в древнерусской антропонимике окончание -а не указывало на пол: вспомним летописного воеводу Вышату или боярина Путшу.

Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные образования к «патронимическим фамилиям от прозвищ, характеризующих внешность». В этом же ряду стоят Губавин (от «губастый»), Носавин, Лобавин. Фамилия Зубавина — редкая: её носители встречаются в основном в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, что подтверждает северное происхождение.

Интересная деталь: в старых писцовых книгах XV–XVI веков упоминаются крестьяне Зубавые, но не как фамилия, а как прозвище-характеристика. Например, в документах по Новгородской земле записан «Ивашко Зубавой» — это не фамилия, а именование, которое лишь спустя поколения закрепилось за родом. Фамилия Зубавина — как раз такой случай, когда прозвище перешло в наследственное имя без изменений, только с патронимическим суффиксом.