Фамилия Зубава — редкий случай, когда прозвище застыло в форме, нехарактерной для русской модели фамилий. Вместо привычного суффикса -ов/-ев или -ин мы видим окончание -ава, которое сразу выдает западнославянское или южнославянское происхождение: чаще всего так оформляли фамилии в Белоруссии, на Украине, в Польше или Болгарии. В русской среде подобная форма почти не встречается, и если носитель фамилии — русский, то, скорее всего, его предки пришли из этих регионов.

Основа фамилии — «зуб». В прямом смысле прозвище Зубава могли дать человеку с приметными, крупными или редкими зубами. Но в славянской традиции «зуб» часто выступал символом силы, цепкости, упорства. Поэтому Зубавой могли назвать того, кто умел «вцепиться» в дело, не отступал перед трудностями, был резок на язык или обладал острым, проницательным умом. В говорах «зубастый» означало не только драчливого, но и бойкого, находчивого человека.

Словообразовательная модель проста: прозвище Зубава (или Зубавый) перешло в фамилию без изменений. В русской ономастике это называется «фамилия в форме прилагательного», но с ударением на второй слог — Зуба́ва. Встречаются и варианты написания через «о» — Зубава, но это скорее опечатка или диалектное произношение. В белорусском языке фамилия могла звучать как Зубава з ударением на первый слог, что тоже возможно.

География фамилии сегодня размыта: единичные носители есть в России, Украине, Белоруссии. В дореволюционных источниках Зубавы редко попадаются в дворянских родословных книгах — фамилия явно крестьянская или мещанская. Среди известных людей с такой фамилией можно назвать разве что белорусских деятелей культуры, но их биографии не дают однозначной привязки к одному региону.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Зубава стоит особняком. Зубов, Зубакин, Зубарев — все они образованы через русские суффиксы, а Зубава сохранила «голое» прозвище. Это подсказывает, что фамилия могла возникнуть не в центральной России, а на западных окраинах, где традиция оставлять прозвища в исходной форме была сильнее.