Фамилия Зубуновы — яркий пример того, как русская фамилия рождалась из личного прозвища. В основе лежит прозвище Зубун, а оно, в свою очередь, связано со словом «зуб». Тут возможны два основных пути. Первый — внешность: человек с крупными, редкими или, наоборот, крепкими зубами. Второй — характер: в народе «зубуном» могли назвать сварливого, колкого, неуживчивого человека, который «имел зуб» на кого-то или умел «огрызаться». Именно второй вариант — прозвище по черте характера — выглядит для этой фамилии наиболее правдоподобным, так как суффикс -ун в русских прозвищах часто закреплялся за носителями яркого качества (крикун, ворчун, молчун).

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Зубун добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Зубуна» или «принадлежащий Зубуну». Со временем форма закрепилась и перестала зависеть от пола, дав начало роду Зубуновых.

В исторических документах встречаются родственные прозвища. Историк С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает, например, Михаила Ивановича Зуба Константинова (вторая половина XV века) и крестьянина Зубаку Федора Микулина (1564 год, Олонец). Эти примеры показывают, что «зубные» прозвища были в ходу на Руси уже несколько столетий. Фамилия Зубунов, скорее всего, оформилась позже, в XVI–XVII веках, когда процесс закрепления фамилий за крестьянскими и посадскими родами стал массовым.

О точном месте возникновения фамилии Зубунов сегодня говорить сложно. Она могла появиться в разных регионах независимо, как только в какой-то семье закрепилось прозвище Зубун. Однако, учитывая, что фамилии на -ов типичны для центральных и северных областей России, а также Поволжья, можно предполагать, что корни Зубуновых лежат именно в этих землях. Уникальность фамилии в том, что она сохранила редкую основу: прозвище Зубун встречается реже, чем более распространенные Зубов или Зубков, что делает её ценным памятником живой народной речи и славянской культуры.