Фамилия Зугаева — женская форма фамилии Зугаев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Зугай. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Зугаев — сын или потомок Зугая.

Корень «зуг-» в русских говорах нечастый, но вполне конкретный. В диалектах южных и центральных областей России (особенно в рязанских, тамбовских, воронежских) слово «зуга» или «зуг» означало «ворчун», «брюзга», «нелюдимый человек». В словаре Даля зафиксирован глагол «зугаться» — браниться, ссориться. Таким образом, прозвище Зугай могли дать человеку с неуживчивым характером, склонному к ворчливости и спорам.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В татарском и башкирском есть слово «зуга» (жуга) — «потеря», «пропажа». В таком случае прозвище могло получить нерадивый хозяин или, наоборот, человек, которого в детстве считали «потерянным» (например, долго не было детей). Однако для фамилии Зугаева, которая бытует преимущественно в русскоязычной среде, первая версия — диалектная — выглядит убедительнее.

География фамилии Зугаевых сосредоточена в европейской части России: чаще всего она встречается в Ростовской, Волгоградской областях и в Ставропольском крае. Это зона активного смешения русского и тюркского населения, поэтому нельзя полностью исключать и тюркский след, но повторю: русская диалектная основа первична.

Социальный контекст прост: прозвище Зугай не было дворянским или боярским. Оно возникло в крестьянской или казачьей среде, где меткие характеристики внешности или характера становились основой для фамилии. Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что типично для фамилий, образованных от прозвищ «низового» слоя.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Зугаев стоит особняком. Есть редкая фамилия Зугин (от того же корня, но с другим суффиксом), и почти нет других вариантов — это говорит о том, что прозвище было локальным, не получившим широкого распространения за пределами нескольких областей.