Фамилия Зуравель — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычным звучанием и редким окончанием. В русской ономастике суффикс -ель характерен скорее для прозвищ и профессий (например, Кобель, Козель, Свиристель), чем для фамилий, образованных по стандартной модели на -ов/-ев. Это сразу подсказывает, что перед нами не поздняя «кабинетная» фамилия, а прозвище, закрепившееся в устной традиции.

Основа фамилии — «зурав», что является диалектным или искажённым вариантом слова «журавль». В русских говорах, особенно южных и западных, начальное «ж» могло заменяться на «з»: «зуравль», «зуравель». Такая замена встречается в курских, орловских, брянских говорах, а также в украинском и белорусском языках, где «журавель» — обычное слово. Таким образом, Зуравель — это тот же Журавель, но в более архаичной или местной огласовке.

Прозвище «Журавель» (и его фонетический вариант «Зуравель») на Руси давали не только долговязому или худому человеку, но и тому, кто ходил с важным, размеренным шагом, напоминая птицу. В некоторых регионах так могли прозвать человека с длинной шеей или высоким голосом. Кроме того, в славянской традиции журавль — символ бдительности и порядка, поэтому прозвище могло иметь и положительный оттенок, указывая на хозяйственного или предусмотрительного хозяина.

Географически фамилия Зуравель привязана к западнорусским и украинско-белорусским землям. Встречается она редко, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, она закрепилась в одной или нескольких соседних деревнях и не получила широкого распространения. В отличие от массовой фамилии Журавлёв, которая расселилась по всей России через солдат и крестьян после отмены крепостного права, Зуравель осталась на месте.

Интересно, что фамилия не подверглась стандартной русификации через суффикс -ов. Если бы носитель переехал в центральную Россию, его потомки почти наверняка стали бы Зуравлёвыми или Журавлёвыми. То, что форма Зуравель сохранилась, указывает на оседлость рода и устойчивость местной речевой традиции. По сословной принадлежности предки, скорее всего, были крестьянами или однодворцами южных губерний — именно в этой среде чаще всего встречаются подобные прозвищные фамилии без патронимических суффиксов.