Фамилия Зураев звучит на русский слух необычно, и это подсказка: её корни, скорее всего, не славянские, а кавказские. Основная версия происхождения — от осетинского или ингушского имени (прозвища) Зура, Зурай или Зур. В осетинском языке слово «зур» имеет значение «громкий, звонкий», а также может относиться к звуку, крику. Соответственно, прозвище Зура мог получить человек с громким голосом, крикливый или, наоборот, тот, кто подавал громкие команды. Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с грузинским мужским именем Зураб, сокращённая форма которого — Зура. В таком случае Зураев — это русифицированная форма грузинской фамилии Зурашвили или Зуридзе.

Фамилия образована по типичной для русской ономастики модели: к основе «Зура» добавили патронимический суффикс «-ев», означающий «сын» или «принадлежащий». То есть Зураев — это «сын Зуры». Такая адаптация характерна для фамилий народов Северного Кавказа и Закавказья, которые попадали в русскую среду в XIX–XX веках. В осетинском языке аналогичная фамилия выглядела бы как Зураты, а в ингушском — Зуранаькъан.

Географически фамилия Зураев распространена в Северной Осетии, Ингушетии, а также среди осетин, проживающих в других регионах России. Встречается она и у чеченцев, но реже. Сословно предки носителя фамилии могли быть как свободными горцами-воинами, так и крестьянами-общинниками — осетинское общество не знало крепостного права в привычном русском понимании, и фамилия не указывает на принадлежность к знати. В русских документах фамилия закрепилась относительно поздно, в основном после вхождения Осетии в состав Российской империи в начале XIX века.

Есть и единичная, почти экзотическая версия, которую приводят некоторые исследователи: в отдельных говорах русского севера словом «зура» называли угрюмого, ворчливого человека. Однако эта гипотеза слабая — она не объясняет, почему фамилия почти не встречается в центральных и северных областях России, а сосредоточена на Кавказе. Поэтому основным и наиболее правдоподобным остаётся осетинский или ингушский след.