Фамилия Зузуля — редкий случай, когда основа сохранила почти неизменным звуковой облик исходного прозвища. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она застыла в форме, характерной для украинской и белорусской традиции: без патронимического суффикса, просто как прозвище в именительном падеже. Такое оформление — верный признак того, что предок носителя фамилии жил на территории современной Украины или юго-западных областей Беларуси, где фамилии без суффиксов (Гриб, Швец, Кузьма) встречаются сплошь и рядом.

В основе лежит диалектное слово «зузуля» — восточнославянский вариант названия кукушки. В украинском языке до сих пор бытуют формы «зозуля» и «зузуля» (с характерным чередованием гласных). Прозвище Зузуля могли дать человеку по нескольким причинам. Самая вероятная — за голос: либо высокий, отрывистый, либо за манеру говорить, повторять одно и то же (кукушка — птица, известная своим однообразным «ку-ку»). В народной традиции кукушка также ассоциировалась с одинокой женщиной, вдовой или плакальщицей, поэтому прозвище могло закрепиться за женщиной, а уже потом перейти к детям как фамилия.

Возможна и более прозаическая версия: прозвище давали человеку, который первым замечал прилёт кукушек весной или жил в местности, где этих птиц было особенно много. В любом случае, фамилия Зузуля относится к «птичьему» пласту восточнославянских прозвищ, куда входят Соловей, Воробей, Синица, Дрозд, Голуб. Но если Соловьёв на Руси тысячи, то Зузуля — фамилия штучная, локальная.

Встречается она преимущественно в южных областях Украины (Одесская, Николаевская, Херсонская), а также среди потомков украинских переселенцев в Молдове и Приднестровье. В России единичные носители живут в Краснодарском крае и Ростовской области — туда фамилия попала вместе с миграцией крестьян в XIX — начале XX века. В дореволюционных метрических книгах фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении: скорее всего, она оформилась как наследственное прозвище уже после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные получали возможность закрепить за семьёй уличное прозвище в качестве официальной фамилии.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна тем, что не обросла суффиксами, типичными для русского ареала. Если бы носитель переехал в великорусские губернии, прозвище быстро превратилось бы в Зузулин или Зузулев — по модели «чей?» — «Зузулин сын». Но этого не произошло, и фамилия сохранила свою первоначальную, «голую» форму, которая и сегодня звучит необычно для русского уха, зато точно указывает на украинские корни рода.