Фамилия Звегинцов — один из тех случаев, когда внешне понятная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами вариация фамилии Звягинцев, а корень — «звягать» (звенеть, бряцать) или даже «звяга» (крикливый человек, брюзга). Но это не так. Фамилия Звегинцов имеет другую природу и другую географию.

В основе лежит не русское, а украинское или южнорусское слово «звегинча» (или «звигинча»). В диалектах так называли человека невысокого роста, щуплого, тщедушного. Прозвище Звегинец (или Звегинча) мог получить невысокий мужчина. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Звегинцов — сын Звегинца. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчество на -ов закреплялось за потомками.

Вторая, менее вероятная версия выводит фамилию из польского или белорусского «zwęglić» (обугливать, превращать в уголь). Тогда Звегинцов — потомок углежога. Но эта гипотеза слабее: фонетически переход из польского «węgiel» в «звегин-» требует дополнительных допущений, а диалектное «звегинча» лежит на поверхности.

Фамилия редкая и сословно неоднородная. Известный дворянский род Звегинцовых, внесённый в родословные книги Воронежской и Тамбовской губерний, имеет ту же основу, но его представители в XIX веке сами связывали фамилию с прозвищем мелкого, юркого человека — возможно, отдалённого предка, который выделялся не ростом, а подвижностью. В простонародной среде фамилия встречалась реже, в основном на юге России и в Черноземье.

Орфографическая особенность: в старых документах фамилию могли писать как Звегинцев, с мягким знаком, и даже как Звягинцов — под влиянием более частой фамилии. Но закрепилось написание через «е» и без «я», что как раз и сохраняет память о диалектном исходном слове.