Фамилия Звенигородский — редкий пример древнерусской фамилии, образованной напрямую от названия удельного княжества, а не от рядовой деревни. В основе лежит топоним Звенигород — один из старейших городов Подмосковья. Такую фамилию мог получить либо выходец из этого города, либо потомок владетельных звенигородских князей, потерявших удел и перешедших на службу к московскому государю.

Словообразовательная модель типична для элитарных фамилий: суффикс -ский указывает на принадлежность к месту или княжескому роду. В отличие от крестьянских фамилий на -ов и -ин, которые просто называли «чей сын», окончание -ский сразу маркировало носителя как человека, связанного с территорией или властью. По той же модели образованы, например, Вяземские, Мещерские, Трубецкие.

Звенигород впервые упомянут в духовной грамоте Ивана Калиты 1339 года, но основан, по преданию, ещё Юрием Долгоруким в 1152 году. В XIV–XV веках он был центром удельного княжества, и его правители — звенигородские князья — обычно жили в Москве, но держали в Звенигороде дружину и собирали дань. Именно от этих князей, скорее всего, и пошла фамилия. Позже, когда удел вошёл в состав Московского великого княжества (1492 год), дети и внуки бывших удельных князей, переходя на службу, закрепили за собой фамилию по бывшим владениям.

Народная этимология связывает название города с колокольным звоном — на гербе Звенигорода изображён монастырский колокол 1667 года, а легенды гласят, что город первым встречал врагов и звоном предупреждал Москву. Однако лингвисты считают, что название старше: его дали славяне, пришедшие из Киевской и Галицкой земель в XI веке, и в шуме Москвы-реки они уловили звон колокольчиков. Название города, а вслед за ним и фамилия, скорее всего, звукоподражательное, а не описательное.

Фамилия Звенигородский — штучная, не массовая. Её носители — потомки либо служилых людей из Звенигорода, либо обедневшей ветви князей, которая не вошла в число крупных аристократических родов. О точном времени, когда фамилия закрепилась, говорить сложно: процесс перехода от прозвища «звенигородец» к фамилии Звенигородский шёл несколько столетий.