Фамилия Звездаков образована от прозвища Звездак, а не напрямую от слова «звезда». Суффикс -ак в русских прозвищах часто придавал слову оттенок носителя качества или деятеля: «звездак» — это человек, так или иначе связанный со звездами. Скорее всего, в основе лежит не астрономическое, а бытовое значение: в народе «звездой» называли яркую отметину на лбу у животных (например, у лошадей) или даже человека с таким природным пятном. Прозвище могли дать и тому, кто выделялся внешностью или поведением — «сиял», привлекал внимание, был заметным.

По модели образования это типичная русская фамилия на -ов, закрепившаяся в северных и центральных регионах. Суффикс -ак встречается реже, чем -к- или -ик, поэтому Звездаков стоит в одном ряду с фамилиями вроде Рыжак, Гуляк, Добряк. Интересно, что вариант Звездаков почти не встречается в южных говорах, где предпочли бы форму Звездаченко или Звездак без суффикса -ов. Это косвенно указывает на оседлость рода в областях, где фамилии на -ов были господствующими уже в XVI–XVII веках.

Встречается и более прозаичное объяснение: прозвище Звездак могло относиться к человеку, который жил в местности с названием Звезда или Звезды (например, хутор или урочище). В таком случае фамилия — не по личному признаку, а по месту жительства. Прямых документальных подтверждений этому нет, но география фамилии (Вологодчина, Костромская область) допускает такую версию.

Совпадение с корнем «звезда» создает иллюзию «небесного» происхождения, но ономастика чаще подтверждает земные, бытовые мотивы. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные конструкции разбираются на примере фамилии Звездочкин — там основа тоже связана с уменьшительным названием отметины, а не с космосом. Звездаков, вероятно, из того же ряда: прозвище, которое со временем потеряло связь с конкретным человеком и стало наследственным именем рода.