Фамилия Звычайный — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, а сама фамилия звучит как прилагательное, а не как типичная русская фамилия на -ов или -ин. В этом её главная особенность.

Корень здесь — украинское или южнорусское слово «звычай», то есть «обычай», «привычка», «нрав». В говорах «звычайный» означало «обыкновенный», «привычный», а также «обходительный», «с норовом». Прозвище Звычайный могли дать человеку с устойчивыми привычками, строгим укладом жизни, либо, наоборот, тому, кто слыл чудаком со своим особым «обычаем». Возможен и ироничный смысл: так могли назвать того, кто вёл себя не как все, подчёркивая, что его «обычай» не совпадает с общим.

Фамилия образована бессуффиксным способом: полное прилагательное перешло в разряд фамилий. В русской традиции такие фамилии (Красный, Толстой, Благой) обычно закреплялись за духовенством или казачеством. Для Звычайного вероятна украинская или южнорусская среда, где слово «звычай» было в ходу. В официальных документах XIX века фамилия могла писаться через «ы» (Звычайный) или через «и» (Звичайный) — оба варианта встречаются, но первый точнее передаёт произношение.

В сословном плане носители фамилии, скорее всего, были из крестьян или мещан, реже — из казаков. Дворянской фамилией Звычайный не была, так как не имела типичного суффикса -ский/-цкий и не фиксируется в родословных книгах. Географически фамилия тяготеет к Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниям и к Кубани.

Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Звычайный было не таким ярким, как, скажем, Шумный или Безрукий, и реже закреплялось в документах. Тем не менее она сохранилась и сегодня встречается в Украине и на юге России, а её значение прозрачно для любого, кто знает диалектное слово «звычай».