Фамилия Зябнева — женская форма фамилии Зябнев, которую стоит разбирать через мужской вариант. Перед нами яркий пример «прозвищной» фамилии, образованной от слова «зябнуть» — мёрзнуть, зябнуть, чувствовать холод. Основа здесь — глагол, а не имя или профессия, что сразу выделяет эту фамилию из ряда более типичных «именных» (вроде Иванов или Петров).

Словообразовательная модель проста: корень «зяб-», суффикс «-н-» и окончание «-ев». Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Зябнев — сын Зябня. А вот «Зябень» или «Зябня» — это и есть то самое прозвище, которое дали человеку. Кого на Руси могли назвать Зябнем? Скорее всего, того, кто постоянно мёрз, кутался, жаловался на холод, или, напротив, человека, родившегося в холодное время года. В говорах «зяблый» — это и озябший, и чувствительный к холоду. Прозвище могло быть ироничным — дать его крупному, здоровому мужику, который, вопреки внешности, не переносил стужу.

В отличие от фамилий на «-ов/-ев», образованных от полных крестильных имён, Зябнев стоит в ряду с такими же «метеочувствительными» прозвищами, как Морозов, Студентов, Холодов. Однако есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «зябь» — это не только холод, но и вспаханное с осени поле, оставленное под зиму (зяблевая вспашка). В этом случае прозвище Зябень мог получить крестьянин, работавший на такой земле, или владелец такого участка. Эта версия слабее, потому что глагольная основа «зябнуть» встречается в прозвищах гораздо чаще, чем сельскохозяйственный термин.

Географически фамилия Зябнев и её формы (Зяблов, Зябликов) встречаются в центральных и северных регионах России, где холода — не абстракция, а бытовая реальность. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но массового дворянского рода Зябневых не сложилось — это фамилия крестьянская или мещанская. Уникальность Зябневой в том, что она не потеряла прямой связи с ощущением: любой носитель фамилии интуитивно понимает её корень, даже не зная истории.