Фамилия Зятникова — женская форма фамилии Зятников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Зятник. В основе лежит слово «зять» — муж дочери, муж сестры. Казалось бы, всё прозрачно, но именно здесь и кроется главный вопрос: кого на Руси называли зятником?

Первая и самая прямая версия: зятник — это тот, кто приходится кому-то зятем. В крестьянской среде, где родственные связи имели огромное значение, человека могли прозвать по статусу в семье жены. Если мужчина жил в доме тестя (так называемый «примак»), его чаще всего и величали Зятем или Зятником. Такое прозвище закреплялось за человеком на всю жизнь, а затем переходило к детям.

Вторая, менее очевидная, но более интересная версия ведёт нас в ремесленную среду. «Зятником» могли называть не просто родственника, а мастера, который женился на дочери своего учителя и тем самым унаследовал дело. В среде иконописцев, кузнецов, гончаров это была распространённая практика: зять перенимал мастерскую и становился зятником — продолжателем династии. В таком случае фамилия указывала не на кровное родство, а на профессиональное наследование.

Морфологически фамилия образована по типичной русской модели с суффиксом -ов: прозвище Зятник + -ов (чей? — сын Зятника). Форма Зятникова — притяжательное прилагательное в женском роде, указывающее на женщину из рода Зятниковых.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях. В этих местах традиция давать прозвища по родственным связям была особенно сильна, и «зятник» как термин бытовал в говорах до начала XX века. Встречаются и однокоренные фамилии: Зятьков, Зятев, Зятюков — все они восходят к тому же корню, но Зятников выделяется именно суффиксом -ник, который придаёт прозвищу оттенок постоянного признака («тот, кто является зятем»).

Таким образом, носительница фамилии Зятникова с высокой вероятностью происходит из семьи, где предок либо был зятем в доме тестя, либо унаследовал ремесло через брак с дочерью мастера. Спор между этими версиями решается только углублённым изучением истории конкретного рода — например, по переписным книгам XVII–XVIII веков, где часто указывали не только имя, но и род занятий.