Фамилия Зырняев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным действием или характером, а не с профессией или именем. В её центре — глагол «зырнуть» (или «зыркать»), который в русских говорах означает «взглянуть мельком, быстро, украдкой, зорко». «Зырня» — так могли прозвать человека с острым, колючим взглядом, того, кто «зыркал» по сторонам, подглядывал или, наоборот, смотрел пристально и недоверчиво. В некоторых диалектах этот глагол имел и более энергичный оттенок: «вырвать, дёрнуть», но для прозвища первична именно «глазная» семантика.

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий: основа «Зырн(я)» + фамильный суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или -й. В данном случае форма «Зырня» (с окончанием -я) дала притяжательное прилагательное «Зырняев» — буквально «сын Зырни». Такая модель распространена повсеместно, но сама основа «зырн-» встречается нечасто, что делает фамилию локально-редкой.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и, возможно, украинским областям, где диалектный глагол «зыркать» был особенно употребителен. Встречается она в единичных записях по Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также в документах переселенцев на Урал и в Сибирь. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Зырняев — «чистое» прозвище, и его носитель, скорее всего, получил фамилию от предка, которого в деревне знали по характерной манере смотреть.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Зырков, Зырянов) показывает, что корень «зыр-» в русской ономастике не единичен, но формы с суффиксом -н- (Зырня, Зырнев) — отдельная, более редкая ветвь. Если Зырянов часто связывают с этнонимом «зыряне» (коми), то Зырняев к этому отношения не имеет: звуковое совпадение обманчиво, и происхождение здесь чисто глагольное, без этнической подоплёки.

Таким образом, Зырняев — это фамилия-прозвище, которая родилась не из ремесла или имени, а из бытовой наблюдательности: предок был «зыркой», то есть обладал острым, быстрым или пронизывающим взглядом. В современном русском языке глагол «зыркать» сохраняет разговорный, слегка просторечный оттенок, и фамилия звучит узнаваемо-характерно, без архаичности.