Фамилия Абанкаев — редкая и неочевидная с точки зрения корня. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, что сразу настораживает: скорее всего, перед нами не русская по происхождению основа, адаптированная русским окончанием -ев.

Самый вероятный источник — тюркские языки. Корень «абан» или «апан» в ряде тюркских наречий означает «дед», «предок» или «старший». В карачаево-балкарском, кумыкском и ногайском языках слово «абан» (аба, аппа) используется как уважительное обращение к старшему мужчине. Фамилия Абанкаев могла образоваться от прозвища Абанкай — уменьшительно-ласкательной формы от «абан» с тюркским аффиксом -кай/-кей, который придаёт значение «маленький», «молодой» или «дорогой». Таким образом, Абанкай — это «почтенный старший» в ласковом или семейном обращении. Русский суффикс -ев просто русифицировал эту основу при оформлении фамилии.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с арабским именем Аббас (суровый, хмурый) через диалектные искажения, но она слабая: фонетический переход «аббас» → «абанкай» требует слишком много допущений.

Географически фамилия Абанкаев тяготеет к Северному Кавказу и Поволжью — регионам, где исторически жили тюркоязычные народы. Встречается она и у кубанских ногайцев, и у ставропольских туркмен (трухмен). Это значит, что предки носителя фамилии, скорее всего, были не крестьянами центральной России, а скотоводами или воинами из тюркской среды, принявшими православие или осевшими среди казачества.

Социальный статус предков определить трудно: фамилия не дворянская и не купеческая — её нет в родословных книгах. Скорее всего, она закрепилась за простыми людьми в XIX веке, когда массово давали фамилии по прозвищам. Уникальность Абанкаева в том, что она сохранила редкий тюркский суффикс -кай, почти не встречающийся в русском ономастиконе, и потому сразу выдает не славянские корни рода.