Фамилия Абанкаев сразу выбивается из ряда типичных русских фамилий. В ней нет привычных суффиксов -ов или -ин, а окончание -ев насажено на основу, которая звучит по-тюркски. Это верный признак: перед нами не славянское прозвище, а заимствованная основа, которую русифицировали при оформлении фамилии в XIX веке.

Корень здесь — тюркское слово «абан» (или «апан»), которое в карачаево-балкарском, кумыкском и ногайском языках означает «дед», «предок» или «старший». Это уважительное обращение к пожилому мужчине, главе рода. От него образовали прозвище Абанкай с помощью тюркского уменьшительно-ласкательного аффикса -кай/-кей. Этот суффикс придаёт слову оттенок «маленький», «дорогой», «молодой». Получается, что Абанкай — это «почтенный старший» в ласковом, семейном обращении. Позже русское окончание -ев превратило прозвище в фамилию.

Есть и другая версия, но она слабая. Некоторые пытаются связать Абанкаева с арабским именем Аббас (суровый, хмурый) через диалектные искажения. Однако фонетический переход «аббас» → «абанкай» требует слишком много натяжек, поэтому эту гипотезу можно отбросить.

География фамилии показательна. Абанкаевы встречаются на Северном Кавказе и в Поволжье — в регионах, где веками жили тюркоязычные народы: кубанские ногайцы, ставропольские туркмены (трухмены). Это значит, что предки носителя фамилии, скорее всего, были не крестьянами центральной России, а скотоводами или воинами из тюркской среды. Позже они могли принять православие или осесть среди казачества.

Социальный статус предков определить трудно: фамилия не дворянская и не купеческая, её нет в родословных книгах. Она закрепилась за простыми людьми в XIX веке, когда фамилии массово давали по прозвищам. Уникальность Абанкаева в том, что он сохранил редкий тюркский суффикс -кай, почти не встречающийся в русском ономастиконе. Эта деталь сразу выдаёт неславянские корни рода.