Фамилия Абишаев — яркий пример тюркского имени, которое прошло через русскую фамильную машину XIX века. Основа здесь — мужское имя Абиш. В казахском, башкирском и татарском языках оно означает «друг», «товарищ» или «спутник». Иногда его считают ласкательной формой от Абдуллы или Абубакра, но в народной среде Абиш жило как самостоятельное и дружественное по смыслу имя.

Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления: его присоединяли к тюркской основе, когда носители попадали в документы на русском языке — при переписях, в метрические книги или при переходе в русское сословие. Буквально Абишаев — «потомок Абиша» или «из рода Абиша». Выбор суффикса -ев (а не -ов) подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный, что типично для тюркских имён, адаптированных к русской фонетике.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где тюркское и русское население веками жило рядом: Оренбуржье, Башкортостан, Татарстан, а также Западный Казахстан. Встречается у татар-мишарей, башкир и казахов, получивших фамилии при записях в метрические книги или переписях XIX века. Из-за этого написание варьируется: Абишаев, Абишев, иногда с буквой «ы» — Абышаев.

В самой фамилии сохранился архаичный тюркский аффикс -ш, который в именах придаёт оттенок ласковости или уменьшительности. Абиш — не полное имя, а домашнее, «зовутное» прозвище: человека в общине знали именно по нему, а полное официальное имя оставалось в документах или вовсе забывалось. Такие фамилии нередко возникали именно так — от уличного, бытового прозвища, которое закрепилось за родом.

Сословно предки Абишаевых чаще всего были крестьянами, казаками или мещанами, реже — купцами. Дворянских корней у фамилии нет, хотя отдельные представители могли выслужить личное дворянство на военной или гражданской службе. В любом случае, фамилия не элитарная, а народная — типичный образец того, как тюркское имя органично вплелось в русскую фамильную систему, сохранив в себе и дружественный смысл, и уменьшительную интонацию тюркской речи.