Фамилия Абишаев — яркий пример фамилии, образованной от тюркского имени. Её основа — мужское имя Абиш, которое в разных тюркских языках (казахском, башкирском, татарском) имеет значение «друг», «товарищ», «спутник». Иногда имя трактуют как ласкательную форму от Абдулла или Абубакр, но в народной среде оно чаще всего воспринималось как самостоятельное и дружественное по смыслу. Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий: он присоединялся к тюркской основе, когда носители переходили в русское сословие или попадали в документы, составленные на русском языке. Таким образом, Абишаев буквально означает «потомок Абиша» или «из рода Абиша».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркское и русское население: Оренбуржье, Башкортостан, Татарстан, а также Западный Казахстан. Встречается и у татар-мишарей, и у башкир, и у казахов, получивших фамилии при записи в метрические книги или при переписях XIX века. Из-за этого написание может варьироваться: Абишаев, Абишев, иногда с буквой «ы» — Абышаев. Форма на -ев (а не -ов) подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий, что типично для тюркских имён, адаптированных к русской фонетике.

Примечательно, что в самой фамилии сохранился архаичный тюркский аффикс -ш, который в именах придаёт оттенок ласковости или уменьшительности. То есть Абиш — это не полное имя, а скорее домашнее, «зовутное» прозвище, которое закрепилось в роду. Такие фамилии нередко возникали, когда человека знали в общине именно по этому сокращённому имени, а полное, официальное, оставалось только в документах или вовсе забывалось.

Сословно предки Абишаевых чаще всего были крестьянами, казаками или мещанами, реже — купцами. Дворянских корней у фамилии нет, хотя отдельные представители могли выслужить личное дворянство на военной или гражданской службе. В любом случае, фамилия не элитарная, а народная, что делает её типичным образцом того, как тюркское имя органично вплелось в русскую фамильную систему.