Фамилия Адмирал — редкий случай, когда прозвище, данное человеку, совпало с высшим военно-морским чином. В русской традиции фамилии на «-ал» (как Генерал, Маршал) обычно не образовывались от званий напрямую, а возникали из прозвищ, которые давали за повадки, внешность или шутку. Адмиралом могли прозвать сурового, властного мужчину, любителя командовать, либо, напротив, человека, который любил море и носил одежду, напоминающую морскую форму. Вторая версия — прозвище закрепилось за отставным моряком, который в быту продолжал вести себя по-флотски.

Слово «адмирал» пришло в русский язык через немецкое Admiral или голландское admiraal, а те, в свою очередь, восходят к арабскому амир аль-бахр — «повелитель моря». В России чин адмирала ввёл Пётр I, и к XVIII веку слово уже прочно вошло в обиход. Однако фамилия Адмирал встречается не в дворянской среде, а в крестьянской и мещанской: в документах XIX века её фиксировали в южных губерниях, особенно на территории современной Украины и в казачьих областях. Там прозвища по военным терминам были более распространены из-за близости к флоту (Черноморское побережье) и военной службы.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на «-ов» (Адмиралов), форма Адмирал без суффикса — это так называемая «окаменевшая» или непереоформленная фамилия. Она сохранила исходное прозвище в чистом виде, без добавления родового окончания. Такие фамилии типичны для украинской и белорусской традиции, а также для старообрядческих общин. В русском языке они редки и часто указывают на то, что предок носил прозвище как постоянное имя, которое не переделывали на «-ов» при записи в ревизские сказки.

Сравните с однокоренными фамилиями: Адмиралов (русская модель, «чей сын?» — сын Адмирала), Адмиральский (польская или украинская модель, указывающая на принадлежность к чину или поместью). Фамилия Адмирал стоит особняком — она как бы застыла в форме прозвища, и её носитель в прошлом, скорее всего, был человеком с яркой характеристикой, а не потомком морского офицера.