Фамилия Адова — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что её значение кажется очевидным, но на деле всё сложнее. Это женская форма фамилии Адов, а образована она от прозвища или нецерковного имени Ад. Вопреки современным ассоциациям, в древнерусском языке слово «ад» (или «адь») означало не только «преисподняя», но и «смола», «горячая смола», а также «смоляное озеро» в аду. Человек мог получить прозвище Ад по роду занятий — например, смолокур, который добывал смолу, или тот, кто работал с дёгтем. Смолокурное дело было распространено в лесных районах, и прозвище могло закрепиться за целым родом.

Вторая, менее вероятная версия — происхождение от греческого имени Ад (сокращение от Адриан, Адольф или Адам), но в русской среде такие имена встречались редко. Фамилия могла возникнуть и как охранительное имя: в языческой традиции детей нарекали «страшными» именами (Ад, Горе, Злоба), чтобы отпугнуть злых духов. Однако эта гипотеза слабее, так как для охранительных имён чаще брали слова с негативным, но бытовым значением, а не религиозные термины.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Адов — сын Ада. Фамилия фиксируется в центральных и северных губерниях, особенно в Вологодской и Костромской областях, где смолокурение было промыслом. Встречается и вариант Адова — по мужской линии фамилия не склонялась, а женщина носила форму на -а.

В словаре Б. Унбегауна фамилия Адов отмечена как редкая, с пометкой «от прозвища Ад», без указания на религиозный подтекст. В современных переписях носителей мало, и фамилия часто вызывает недоумение, хотя её корни уходят в сугубо бытовую, ремесленную сферу. Таким образом, предки современных Адовых — скорее всего, смолокуры или жители лесных деревень, а не «адские» персонажи.