Фамилия Адова — тот редкий случай, когда основа кажется очевидной, а значение — пугающим, но на деле корни у неё сугубо ремесленные, а не мистические. Это женская форма фамилии Адов, а образовали её от прозвища или нецерковного имени Ад. В древнерусском языке слово «ад» (или «адь») означало не только «преисподняя», но и «смола», «горячая смола», а также «смоляное озеро» в аду. Поэтому прозвище Ад чаще всего давали смолокуру — человеку, который добывал смолу или работал с дёгтем. Смолокурное дело было распространено в лесных районах, и прозвище могло закрепиться за целым родом.

Суффикс -ов в мужской форме (Адов) указывает на типичную русскую патронимическую модель: Адов — сын Ада. Женская форма Адова, соответственно, означает «дочь или жена Ада». Фамилия фиксируется в центральных и северных губерниях, особенно в Вологодской и Костромской областях — именно там смолокурение было традиционным промыслом. Встречается и вариант Адова: по мужской линии фамилия не склонялась, а женщина носила форму на -а.

Есть и менее вероятная версия — происхождение от греческого имени Ад как сокращения от Адриан, Адольф или Адам. Но в русской среде такие имена встречались редко. Иногда фамилию связывают с охранительными именами: в языческой традиции детей нарекали «страшными» именами (Ад, Горе, Злоба), чтобы отпугнуть злых духов. Однако эта гипотеза слабее, ведь для охранительных имён брали слова с бытовым негативным значением, а не религиозные термины.

В словаре Б. Унбегауна фамилия Адов отмечена как редкая, с пометкой «от прозвища Ад», без указания на религиозный подтекст. В современных переписях носителей мало, и фамилия часто вызывает недоумение, хотя её корни уходят в сугубо бытовую, ремесленную сферу. Так что предки современных Адовых — скорее всего, смолокуры или жители лесных деревень, а не «адские» персонажи.