Фамилия Адовы — нечастый случай, когда прозвище, ставшее фамилией, звучит устрашающе, но на деле не имело ничего общего со злом. Слово «ад» в древнерусском языке означало «преисподняя», но в основе фамилии, скорее всего, лежит не религиозное понятие, а мирское имя или прозвище. В старину на Руси бытовали охранительные имена: родители нарекали ребенка Адом, чтобы «злые духи» не позарились на дитя с таким уже «занятым» именем. Это та же логика, что и в фамилиях Чертовы, Бесовы или Сатанины — чем страшнее имя, тем меньше шансов, что беда коснется его носителя.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — Адов. Женская форма Адова, множественное число Адовы. Принадлежность к роду, где родоначальника звали Ад. В документах XVI–XVII веков встречаются люди с прозвищем Ад, Адко, Адик — это могло быть и мирским именем, и прозвищем за угрюмый или вспыльчивый нрав. Вторая, менее вероятная версия — происхождение от названия деревни Адово или Адова. Такие топонимы есть в Пермском крае и на Урале, но фамилия Адовы там редка, что говорит скорее о прозвищном, а не географическом корне.

Поскольку фамилия недворянская и не встречается в родословных книгах знати, предки Адовых — крестьяне или посадские люди. Основная масса носителей сосредоточена в центральных областях России и в Поволжье, с отдельными гнездами в Сибири, куда фамилию могли занести переселенцы. В советское время фамилия могла казаться «неблагозвучной», и некоторые семьи меняли ее на созвучные (Адамовы, Адовцевы) или вовсе на нейтральные, поэтому Адовы — фамилия, сохранившаяся в основном в тех родах, где к истории относились без суеверий.