Фамилия Афанащенко — характерный пример украинской модели образования фамилий на -енко, самой массовой в этой ономастической традиции. Если русские фамилии чаще заканчиваются на -ов/-ев или -ин, то на Украине суффикс -енко (с вариантами -ченко, -щенко) указывал на сына, потомка или ученика. Афанащенко буквально значит «маленький Афанасий» или «сын Афанасия».

Основа фамилии — каноническое крестильное имя Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный). В быту имя часто сокращали и переделывали: Афоня, Афанас, Афанаська. Форма Афанащ- возникла, скорее всего, из диалектного произношения: в украинских и южнорусских говорах сочетание «сь» могло переходить в «щ», поэтому Афанасько превращалось в Афанащенко. То же явление мы видим в фамилиях Демьяненко — Демьященко, Тарасенко — Таращенко.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к юго-востоку Украины: её носители чаще встречаются в Сумской, Харьковской, Полтавской и Днепропетровской областях. В России она тоже есть, но заметно реже и в основном в приграничных с Украиной регионах — Курской, Белгородской, Воронежской областях, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках.

Социальное происхождение фамилии однозначное: это крестьянский род. В среде украинского казачества и мещанства фамилии на -енко тоже встречались, но основная масса их носителей — потомки тех, кто в ревизских сказках и метрических книгах записывался как «Афанащенко», то есть «сын Афанасия». Дворянской эта фамилия не была: ни в «Общем гербовнике», ни в родословных книгах она не фиксируется.

Интересно, что при советской паспортизации 1930-х годов фамилию могли записать и как Афанащенко, и как Афанащенков — второй вариант встречается реже и как раз отражает попытку «обрусить» украинское окончание. Но исходная, исторически сложившаяся форма — именно Афанащенко, с суффиксом, который за полтора века стал маркером украинского происхождения её носителей.