Фамилия Африканец — редкий случай в русском ономастиконе, где прозвище по географическому принципу стало наследственным именем. Вопреки возможному предположению, она не обязательно указывает на происхождение предка с Чёрного континента. В русской традиции «африканцами» в XVI–XVII веках могли называть не только уроженцев Африки, но и смуглых, черноволосых людей, а также тех, кто побывал в южных землях или торговал с ними. В некоторых говорах слово приобретало ироничный оттенок: так дразнили чумазого или неопрятного человека.

Словообразовательная модель проста: основа «африкан-» плюс типичный для прозвищ суффикс -ец, указывающий на лицо по признаку («тот, кто связан с Африкой»). Фамилия застыла в форме чистого прозвища, без патронимических суффиксов -ов или -ин, что характерно для более поздних или украинско-белорусских фамилий. В России такие «голые» фамилии встречаются реже, чем на западе страны, и часто принадлежали казакам, однодворцам или крестьянам, получившим фамилию не от отца, а от уличного прозвища.

Любопытно, что фамилия Африканец могла возникнуть и как прозвище, данное человеку, вернувшемуся из дальних странствий. В эпоху, когда поездка даже в соседнюю губернию была событием, человек, побывавший в южных краях (в Крыму, на Кавказе или в Турции), легко получал прозвище «Африканец» — по созвучию с экзотическими землями. Эта версия правдоподобнее прямого африканского происхождения: документальных свидетельств о массовом появлении африканцев в русских деревнях до XVIII века нет.

Встречается фамилия крайне редко, в основном на юге России и в Украине. Среди носителей известен советский футболист 1930-х годов Иван Африканец, что подтверждает её реальное бытование, а не книжное происхождение. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был либо заметно смуглым, либо много путешествовал — и окружающие запомнили эту черту, закрепив её в родовом имени.