Фамилия Африкановы произошла от крестильного имени Африкан, которое носил святой мученик III века, воин, пострадавший за веру. Имя это латинского происхождения и означает «африканец» — так в Римской империи называли уроженцев провинции Африка. На Руси имя попало через святцы, а значит, предок-родоначальник Африкановых был крещён в честь этого святого. Память мученика Африкана отмечается 23 (10) апреля.

Хотя имя звучит необычно для русского уха, оно не было редкостью в старину: в святцах встречаются и другие «географические» имена — например, Иулиания (римлянка) или Маркелл (воинственный). Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе Африкан- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, указывающий на родство. Африканов — буквально «сын Африкана» или «из рода Африкана».

Точное место, где впервые появились Африкановы, установить сложно — фамилия могла возникнуть в любой местности, где жил человек с этим именем. Однако в переписных книгах XVII века уже встречаются крестьяне и посадские люди с таким именем, а значит, фамилия не поздняя и имеет глубокие корни. В XIX веке Африкановы фиксируются в основном в центральных и северных губерниях России, что говорит о её бытовании в среде крестьян и мещан, а не только духовенства, как иногда ошибочно полагают из-за «книжного» звучания имени.

Примечательно, что фамилия сохранила редкое для русского ономастикона имя, не ставшее популярным в народе, но закреплённое в святцах. Это делает Африкановых не просто носителями фамилии, а хранителями памяти о раннехристианском мученике и римской провинции, давшей имя целому континенту.