Фамилия Африкантовы (в мужском роде — Африкантов) образована от крестильного имени Африкан, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В латинском языке слово Africanus означает «африканец» — то есть уроженец римской провинции Африка. Имя это не было частым, но в святцах оно есть: почитают мученика Африкана, воина, пострадавшего за веру в III веке. Именины приходятся на 23 (10 по старому стилю) апреля.

В народной речи имя Африкан приобрело форму Африкантий — именно она и легла в основу фамилии. Суффикс -ов указывает на типичную модель русских отчеств: Африкантов буквально означает «сын Африкантия». Такие фамилии в XV–XVII веках закреплялись за крестьянами и посадскими людьми, реже — за духовенством, потому что имя было церковным, но не боярским.

Самое известное, что связывают с этой фамилией, — личность Игоря Ивановича Африкантова (1916–1969). Он был главным конструктором и организатором работ по созданию ядерных реакторов, в том числе для атомных ледоколов и подводных лодок. Его Опытное конструкторское бюро машиностроения в Нижнем Новгороде (ОКБМ) до сих пор носит его имя. Благодаря этому человеку фамилия Африкантов прочно ассоциируется с советской атомной программой, а не с географией.

Говорить о точном месте возникновения фамилии сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменных источников по редким именам вроде Африкантий сохранилось мало. Однако ясно, что Африкантовы — не потомки выходцев из Африки, а носители редкого, но православного имени, которое в быту приобрело свою, русскую огласовку.