Фамилия Африкантов звучит необычно, но её происхождение прозрачно. В её основе лежит крестильное имя Африкан (разговорная форма — Африкантий). С латинского Africanus переводится как «африканец». Имя это связано со святым мучеником Африканом, воином, пострадавшим за веру в III веке; память его приходится на 23 (10) апреля.

По словообразовательной модели фамилия типична для русской традиции: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Африкантов — буквально «сын или потомок Африкантия». Если бы имя было каноническим, фамилия могла бы звучать как Африканов, но народная форма Африкантий дала более редкий и звонкий вариант.

Самая известная фигура с этой фамилией — Игорь Иванович Африкантов (1916–1969), выдающийся советский конструктор ядерных реакторов. Он руководил созданием оборудования для атомной промышленности и флота, был главным конструктором и начальником ОКБМ в Нижнем Новгороде (с 1951 года). Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской и Сталинской премий.

Географически фамилия встречается рассеянно, но ядро носителей исторически тяготеет к центральным и северным областям России — там, где крестьянские и мещанские роды чаще всего фиксировали полные формы имени в документах. В некоторых говорах имя Африкан могло звучать как Афрéй, Африкáнка, но фамилия Африкантов закрепилась именно в книжной, церковной форме.

Таким образом, носитель фамилии Африкантов — потомок человека, носившего редкое крестильное имя с «географическим» значением, которое в русской среде не указывало на реальное происхождение, а давалось по святцам.