Фамилия Африев — редкая и неочевидная. Её основа, «Афр-», на первый взгляд кажется иноязычной, но, скорее всего, перед нами пример народной переработки древнерусского имени.

Самая вероятная версия — происхождение от канонического имени Афродисий (от греческого «Афродита»). В бытовой речи имя сокращалось до форм Афр или Афря. От этого прозвища или обиходного имени и образовали фамилию с помощью типичного для русского севера и центра суффикса -ев. Патроним «Африев» буквально означал «сын Афра» или «сын Афри».

Менее распространённая, но возможная версия — связь с прозвищем Афра. В южнорусских говорах так могли называть человека с чёрными, курчавыми волосами (от латинского «афр» — «африканец»). Но это скорее книжное, чем живое прозвище, и в крестьянской среде оно было бы исключением.

Географически фамилия привязана к регионам, где активно бытовали уменьшительные формы церковных имён: это Псковская, Новгородская, Вологодская области. Встречается она и у староверов, которые нередко сохраняли архаичные имена в быту.

По сословному составу Африевы — почти поголовно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это типичная «фамилия-отчество», которая не говорит о ремесле или месте жительства, а только о том, что предка звали необычным для нас, но обычным для его времени именем Афр (Афря).