Фамилия Африян — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин, -ский, что сразу указывает: корни, скорее всего, не великорусские, а пришлые. Словообразовательная модель (основа + суффикс -ян) — типичный признак армянских фамилий, где -ян (или -янц) означает принадлежность к роду, происхождение от предка. Соответственно, Африян — это «из рода Африя», «потомок Африя».

Самый вероятный источник основы — личное имя или прозвище Африй. В армянском языке имя Африй (Աֆրի) — это краткая форма от более полного имени, например, Африкян или Афраап. Точное значение затемнено, но есть версия, что оно восходит к древнеперсидскому корню со значением «благословение» или «хвала». В таком случае Африян — фамилия, образованная от имени, которое когда-то давали с пожеланием удачи и благополучия.

Вторая, менее распространённая гипотеза связывает Африян с греческим или малоазийским влиянием. В греческих диалектах встречается слово «африя» (αφρία) — «пена», «морская пена». В качестве прозвища его могли дать человеку с очень светлыми, почти белыми волосами или тому, кто жил у моря и имел отношение к рыболовству. Но эта версия слабее: суффикс -ян для греческих фамилий нетипичен, а для армянских, напротив, стандартен.

Географически фамилия Африян встречается в основном среди армянских общин Закавказья и диаспоры. В дореволюционных метрических книгах и переписях она почти не фиксируется — это говорит о том, что фамилия не была распространена среди дворянства или купечества, а бытовала в среде ремесленников и крестьян. В современной России носители фамилии редки, и чаще всего это потомки армян, переселившихся в центральные регионы в XX веке.

Социальный контекст: как и многие армянские фамилии на -ян, Африян не даёт прямой подсказки о профессии предка. Это фамилия-патроним, указывающая на родство, а не на занятие. Поэтому сказать, кем именно были предки — кузнецами, торговцами или земледельцами — без генеалогического исследования конкретной семьи невозможно. Но сам факт, что фамилия сохранилась в такой форме, говорит о том, что родоначальник был личностью достаточно заметной, чтобы его имя стало родовым.